Выходец из крепостных крестьян, Тарас Григорьевич Шевченко был кровно связан с народом; пламенным словом поэта, острым карандашом художника отражал его мысли и чувства, отстаивал его интересы. Произведения Т.Г.Шевченко снискали  признание и любовь народов разных национальностей нашей страны. "Кобзарь" переведен на десятки иностранных языков.

Самодержавное правительство царской России делало все возможное, чтобы имя Т.Г.Шевченко предать забвению, пресекало все попытки увековечить образ народного поэта средствами монументального искусства. В 1860 году царь лично запретил известному российскому скульптору М.О.Микешину помещать барельеф Шевченко на памятнике "Тысячелетие России". Царские сатрапы сорвали всероссийскую подписку на сооружение монумента поэту в 1891 году. Несмотря на это, первые станковые скульптурные изображения Т.Г.Шевченко были созданы еще при жизни поэта и вскоре после его смерти. Среди дошедших до нас - скульптурный портрет Тараса Григорьевича, изваянный с натуры М.С.Пименовым. Образ поэта в форме классической гермы - обнаженный бюст на четырехгранном пьедестале - создал в 1862 году известный российский скульптор Ф.Ф.Каменский. На рубеже 60-70-х годов бюсты Т.Г.Шевченко выполнил в мраморе и бронзе украинский скульптор П.П.Забила.

Первый в стране памятник великому Кобзарю - мраморный бюст - был установлен нелегально в 1899 году в Харькове, в саду рядом с особняком Х.Д.Алчевской, известной прогрессивной деятельницы, основательницы женской воскресной школы для взрослых.  Автор памятника - харьковчанин, известный российский скульптор, профессор петербургской Академии искусств В.О.Беклемишев. В его трактовке Т.Г.Шевченко - философ и борец, готовый к решительным активным действиям. Возле этого памятника часто собиралась студенческая молодежь, воспитанники воскресной школы. Начинающие поэты читали здесь свои стихи, полные веры в светлое будущее народа. В 1901 году, в канун 40-летия со дня смерти Т.Г.Шевченко, "по высочайшему указу" памятник был снят.

К 100-летию со дня рождения поэта прогрессивная общественность России организовала сбор средств на памятник Кобзарю в Киеве. Событие приобрело всенародный характер. С 1909 по 1914 год состоялось четыре конкурса на лучший проект памятника, в которые включились многие известные скульпторы России. Но памятник не был установлен: царское правительство запретило праздновать юбилей "поэта-бунтаря". По стране прокатилась волна возмущения. "Запрещение чествования Шевченко,- писал В.И.Ленин в 1914 году, - было такой превосходной, великолепной, на редкость счастливой и удачной мерой с точки зрения агитации против правительства, что лучшей агитации и представить себе нельзя". Но чем больше свирепствовала реакция, тем активнее отстаивал народ свое право на благодарную  память о любимом поэте. Неизвестные мастера высекали его наскальные портреты, умелые руки вышивальщиц украшали рушники изображением Кобзаря, народные певцы и музыканты слагали песни о Шевченко, сочиняли музыку на его стихи.

После победы Октябрьской революции по инициативе Ленина Советское правительство приняло декрет о памятниках, согласно которому  предусматривалось соорудить в стране памятники известным революционерам, деятелям науки и культуры, в тому числе и украинскому поэту, революционеру-демократу Т.Г.Шевченко. 

В 1918 году в Петрограде устанавливается памятник Кобзарю работы латышского скульптора Я.Тилберга. "Великому украинскому поэту-крестьянину Тарасу Григорьевичу Шевченко - 1814 - 1861. Великий русский народ. 1918", - высечено на постаменте. В это же время в Москве памятник Т.Г.Шевченко создает известный российский скульптор С.М.Волнухин (он был победителем конкурса на сооружение монумента в Киеве в 1913 году, устанавливать который царское правительство запретило). Памятник-бюст поэта (скульптор Б.М.Кратко) открывается в 1919 году в Киеве. На протяжении последующих двадцати лет во многих городах страны сооружаются памятники Т.Г.Шевченко работы скульпторов Ф.П.Балавенского, И.П.Кавалеридзе, Б.М.Кратко и других.

Один из них - величественный и неповторимый - украсил город Харьков. Его авторы - народный художник СССР, заслуженный деятель искусств УССР, действительный член Академии искусств СССР скульптор М.Г.Манизер (1891 - 1966) и заслуженный деятель искусств БССР, доктор архитектуры профессор И.Г.Лангбард (1882-1951).   

Монументальная скульптура влекла М.Г.Манизера еще в годы учебы в петербургской Академии искусств. В 1920 году он создал выразительный рельеф "Рабочий". Рельеф прошел по конкурсу в качестве эмблемы постоянной промышленной выставки в Москве. По проектам М.Г.Манизера в 1924 году были установлены отлитые в бронзе памятники В.И.Ленину в Кировограде, Куйбышеве (Самаре), Хабаровске, Пушкине. Он создал проект памятника "Жертвам 9 января 1905 года". Знание истории революционной борьбы народа, умение воплотить обобщенные образы участников грандиозных событий проявил М.Г.Манизер в памятнике В.И.Чапаеву для города Куйбышева. Во всесоюзный конкурс 1929 года на сооружение памятника Т.Г.Шевченко в Харькове включился уже зрелый мастер, убежденный сторонник реалистического искусства, раскрывающий великие общечеловеческие идеи в индивидуальных, подсказанных действительностью образах.

Работая над проектом, М.Г.Манизер совершил путешествие  по шевченковским местам, сделал большое количество  пейзажных и жанровых этюдов. Он тщательно изучил переписку и портреты Т.Г.Шевченко. Особенно ценными для скульптора были автопортреты поэта, его немногочисленные фотографии и посмертная маска. М.Г.Манизер неоднократно перечитывал "Кобзарь", мемуарную литературу. "Каждый день приносил что-то новое, интересное и очень нужное, - рассказывал скульптор,- а Тарас становился все ближе и роднее. Иногда мне уже так живо представлялся облик Шевченко - его рост, походка, выражение глаз, лица, что, казалось, встреть я его на улице - нисколько не удивлюсь!"

Не сразу пришел скульптор к образу Шевченко-борца. Первый проект памятника (1929 год) он выполнил в несколько конструктивистской манере. Огромных размеров голова Шевченко была установлена на цилиндрическом постаменте с барельефом коленопреклоненного гайдамака-повстанца, гневно потрясающего цепями. На лице поэта лежало выражение глубокой задумчивости. В другом проекте (1931 год) М.Г.Манизер разместил статую поэта на пьедестале с низким барельефом, на котором были изображены персонажи из произведений Кобзаря. Третий вариант проекта (1933 год), наконец, принес скульптору удовлетворение и долгожданную победу в конкурсе.

Автор проектов ряда общественных зданий в Белоруссии И.Г.Лангбард мастерски решил архитектурную часть памятника, подчинив форму пьедестала идейному и художественному замыслу скульптора.  

Фигуры монумента отливали лучшие литейщики Ленинграда. Сроки и качество выполнения ответственного заказа контролировал лично секретарь ЦК ВКП(б), первый секретарь Ленинградского обкома партии С.М.Киров. Он говорил, что  создание памятника великому украинскому поэту - дело чести всех трудящихся Ленинграда.

В то время, когда в Ленинграде отливались скульптуры, в Харькове на месте закладки памятника под руководством архитектора И.Г.Лангбарда строители обрабатывали лабрадорит. Над постаментом великому Кобзарю, кроме украинских мастеров, трудились русские народные умельцы-полировщики.

Усилием большого коллектива художников, скульпторов, артистов, строителей памятник Кобзарю был сооружен в течение одного года. "Пойдет в века этот отличный памятник, этот дар народа своему народнейшему, славнейшему поэту", - сказал присутствующий на открытии монумента Всеволод Иванов. 

Памятник представляет собой многоплановую композицию, каждая из частей которой просматривается постепенно, по мере знакомства с монументом. В то же время памятник воспринимается как единое гармоничное целое.

На уступах архитектурной спирали, окружающей одиннадцатиметровый трехгранный пилон с фигурой Шевченко, разместились шестнадцать динамичных статуй, которые символизируют непрерывное нарастание народной борьбы с угнетателями - от непокорных, бунтарских образов из произведений Т.Г.Шевченко до участников первой русской революции 1905-1907 годов и Октябрьской  революции. Заключительная величественно-мажорная группа  - рабочий-шахтер, колхозник, и женщина-рабфаковка - славит свободный труд и молодость новой Украины.

Фигура Кобзаря , решенная в три натуры (5,5 метра), доминирует в памятнике. Статуя полна динамики. Решительность, огромное внутреннее напряжение прочитываются и в точно найденном ракурсе слегка наклоненной головы, и в энергичном жесте правой руки - во всей фигуре Шевченко. Ярко выраженный силуэт скульптуры рельефно вырисовывается в пространстве - ее легко можно узнать издали. Строгие, укрупненные складки одежды, лаконизм форм, энергичная обработка поверхности большими обобщенными плоскостями создают могучий образ. К детализации автор прибегает только в моделировке лица, чем добивается портретного сходства, раскрытия внутреннего мира, выявляя твердость и силу духа поэта-борца. Его взгляд суров и гневен. Волевая складка меж бровей бросает глубокую тень на глаза, усиливая эмоциональную насыщенность образа. Морщины - горечь пережитого, передуманного - пересекают крутой лоб мыслителя:


Гневный жест правой руки, крепко стиснутой в кулак, подчеркивает силу возмущения пламенного борца,  смело призывающего народ:


Великий поэт-демократ боролся за освобождение своего народа от социального и национального угнетения, верил в его прекрасное будущее. Это убедительно передано в монументе.

Фигуры, окружающие пьедестал, - вдвое меньше статуи Шевченко. Они воспринимаются в основном с близкого расстояния. В создании скульптур, близких к шевченковским образам, неоценимую помощь М.Г.Манизеру оказали выдающиеся мастера украинской сцены - актеры харьковского театра "Березиль", впоследствии народные артисты СССР Н.М.Ужвий, А.М.Бучма, И.А.Марьяненко, А.И.Сердюк и другие.
"Это были первоклассные художники! - вспоминал позднее М.Г.Манизер.- Всю жизнь я им буду очень благодарен..." По замыслу скульптора, следует совершать осмотр фигур в последовательности композиционной спирали, начиная с фигуры "Катерина" и двигаясь против часовой стрелки. Итак, начнем:

Благодаря глубокому проникновению в эпоху, характеры персонажей, умению подчинить манеру исполнения идейному замыслу, скульптор достиг пластического единства, гармонии, удивительной согласованности всех групп и фигур монумента. Каждая из статуй логично и закономерно, в точно найденном пространственном развороте появляется на новой ступени архитектурной спирали, что окружает постамент со скульптурой Кобзаря. Их отличают классические пропорции, тщательная продуманность поз и жестов, которые выявляют особенности характеров и в то же время способствуют раскрытию единого композиционного замысла. Многофигурная композиция выдержана в эпически спокойном, торжественном ритме.  Материал - темная бронза фигур на фоне постамента из отполированного до зеркального блеска лабрадорита - придает памятнику еще большую выразительность, величественность.